L'Argentine en hiver

L'hiver à l'envers de nos repères

Quand je pars en juillet, mon corps proteste. Il croit aller vers la chaleur et il tombe sur du gel. L'Argentine est dans l'hémisphère sud, donc son hiver couvre grosso modo juin, juillet et août, avec les extrêmes en juillet. Si vous n'avez jamais réfléchi à cette bascule des saisons, je vous conseille de traîner un peu sur la question avant de réserver, j'en parle plus en détail dans le point sur les saisons argentines, parce que ça change tout à la valise.

Le pays est immense et il s'étire du tropique jusqu'aux portes de l'Antarctique. Résultat, le mot hiver ne veut pas dire la même chose à Jujuy et à Ushuaia. En haut, dans les Andes du Nord, l'hiver est la saison sèche: peu de nuages, presque pas de pluie, des journées lumineuses et des nuits glaciales à cause de l'altitude. Tout en bas, dans le Sud, c'est l'inverse, le froid humide, la neige, les journées qui se réduisent à quelques heures de jour pâle. Entre les deux, Buenos Aires vit son hiver tempéré, frais et gris par moments, jamais vraiment mordant.

Ce qui marche, et même mieux qu'en été

Le Nord-Ouest, d'abord. C'est ma raison numéro un de venir en hiver. À Salta et dans les vallées autour, la saison sèche offre une stabilité que l'été, avec ses orages de mousson, ne connaît pas. J'ai roulé des heures sur des pistes de terre sans croiser un nuage. La Quebrada, les villages d'adobe, les cactus candélabres, tout ça prend une profondeur particulière sous ce soleil bas. Prévoyez large côté vêtements: on passe de quinze degrés à midi à moins cinq la nuit sans transition. Le truc que j'ai appris à la dure, c'est de superposer, un tee-shirt, une polaire, une doudoune, et de tout enlever au fil de la journée.

Iguazú, ensuite. Les chutes ne dépendent pas de la saison pour être spectaculaires, mais l'hiver leur va bien. Il fait doux, parfois même chaud l'après-midi, l'air est moins étouffant qu'en plein été subtropical, et surtout il y a moins de monde sur les passerelles. J'ai fait le circuit de la Garganta del Diablo un matin de juillet presque seul, avec juste le grondement de l'eau et les papillons. Si vous hésitez à intégrer les chutes d'Iguazú à un itinéraire d'hiver, ne réfléchissez pas trop, c'est une des rares régions où la basse saison n'enlève rien.

Buenos Aires reste Buenos Aires. Fraîche, oui, avec des journées grises et un vent humide qui remonte du Río de la Plata, mais la ville ne s'endort pas pour autant. Les cafés se remplissent, les milongas tournent, on mange tard et bien. Un manteau, une écharpe, et vous êtes paré. Je trouve même qu'elle a un charme particulier l'hiver, plus intime, moins touristique. Les parcs de Palermo prennent une teinte rousse, on marche sans transpirer, et un fernet en fin de soirée réchauffe autant que n'importe quoi.

Il y a aussi tout un pan de l'Argentine centrale qui passe bien à cette période. Mendoza et ses vignobles dorment sous un ciel dégagé, les journées y sont douces même si les nuits mordent, et les Andes se dressent toutes blanches au fond du décor. On ne fait pas les vendanges en hiver, mais goûter un malbec dans une bodega tranquille, sans la cohue de mars, ça a son charme. Le Nord-Est humide, autour des chutes et de la région subtropicale, reste clément aussi, ce qui en fait un couloir cohérent quand on descend du haut plateau vers Buenos Aires.

La neige, mais celle qu'on choisit

Il y a un endroit où l'hiver argentin est carrément la haute saison: les stations de ski. Autour de Bariloche, le domaine du Cerro Catedral tourne à plein régime de juin à septembre, et les Argentins s'y pressent pour leurs vacances. Plus au nord, du côté de Mendoza, Las Leñas attire les amateurs de grand ski. Je ne suis pas un fanatique des pistes, mais j'ai passé quelques jours sur les hauteurs du Cerro Catedral et la vue sur les lacs andins vaut le détour, même en raquettes plutôt qu'en skis. Attention, qui dit haute saison dit prix qui grimpent et réservations à anticiper, surtout pendant les congés de juillet.

Et puis il y a les baleines. En fin d'hiver, à partir de la fin août, les baleines franches australes commencent à arriver dans les eaux de la Península Valdés pour mettre bas. La saison monte en puissance en septembre et octobre, mais les premières sont déjà là quand l'hiver s'achève. Si votre voyage traîne jusqu'à la fin de la saison, garder un oeil sur Puerto Madryn peut valoir le coup.

Ce qui se ferme ou se complique

La Patagonie du Sud, c'est l'autre visage de l'hiver, et il faut le regarder en face. À El Calafate, El Chaltén, Ushuaia, la saison est rude. Froid mordant, vent qui coupe, et surtout des journées très courtes, le jour se lève tard et se couche vite. J'ai traversé El Chaltén un mois de juillet: la moitié des hostels étaient fermés, les agences de trek tournaient au ralenti, et les sentiers vers le Fitz Roy se faisaient dans la neige quand ils étaient praticables. Ce n'est pas impossible, mais c'est une autre aventure, plus exigeante, plus solitaire, et clairement pas ce que je conseille pour une première fois. Le glacier Perito Moreno, lui, reste accessible et il a même quelque chose de plus brut sous le ciel bas de l'hiver, avec les gradins de glace couverts de neige. Mais autour, la vie touristique se réduit à peau de chagrin et beaucoup d'excursions ne partent que si le groupe est complet.

Les routes de montagne, aussi, demandent de la prudence. Les cols andins peuvent fermer avec la neige, certains passages de la Ruta 40 dans le Sud deviennent hasardeux, et les liaisons se réduisent. J'ai vu un bus rester coincé une demi-journée à cause d'une route bloquée. Rien de dramatique, mais quand vos journées de lumière sont comptées, ça compte. Si vous rêvez de rando patagonienne, mieux vaut décaler à l'été austral, entre novembre et mars, quand tout tourne. C'est la saison que je décris dans mon carnet sur l'été argentin, de la fenêtre patagonne aux lacs.

Le point à ne pas sous-estimer, c'est le mois de juillet et ses vacances scolaires. Les familles argentines partent, les stations se remplissent, les hôtels du Nord et des zones touristiques affichent complet, les prix montent. Ça reste très gérable si on réserve un peu à l'avance, mais l'idée d'un hiver désert et bon marché ne tient pas partout: pendant ces deux ou trois semaines, l'affluence intérieure se fait sentir.

Où aller, où passer son tour

Pour clarifier, voilà comment je répartis le pays en hiver. Ce n'est pas une science exacte, juste ce que j'ai retenu de mes passages en juin, juillet et août. Le Nord et le Nord-Est gagnent, la moitié Sud demande de la patience ou un report.

Si je devais résumer ma logique de voyageur, elle tiendrait en une phrase: en hiver, je monte vers le soleil et je descends le moins possible. Le Nord-Ouest me donne la lumière, les couleurs et un climat clément, pendant que le grand Sud dort sous la neige en attendant son été.

Trois conseils que j'aurais aimé qu'on me donne

Premier réflexe: emportez de vrais vêtements chauds, même pour le Nord. On associe Salta au désert et au soleil, on oublie l'altitude et l'amplitude thermique. J'ai grelotté ma première nuit à Purmamarca faute d'avoir prévu assez, les chambres se chauffent mal et le froid entre par les murs d'adobe. La superposition reste votre meilleure amie, plus un bonnet et des gants pour les petits matins et les couchers de soleil sur les hauteurs.

Deuxième chose: pensez à la lumière avant de penser au froid. Dans le Sud, le vrai problème n'est pas la température, c'est le peu d'heures de jour. Ça rétrécit les journées de visite et ça pèse sur le moral au bout d'un moment. Dans le Nord, à l'inverse, la journée est courte mais intense et lumineuse, un bonheur pour qui aime marcher tôt.

Troisième point: calez vos dates autour des vacances de juillet plutôt qu'en plein dedans, si vous cherchez le calme et des tarifs doux. Juin et la première quinzaine d'août m'ont souvent donné le meilleur compromis, des routes tranquilles, une lumière propre et des prix qui n'ont pas encore flambé. Pour affiner tout ça selon vos envies, jetez un oeil aux repères plus généraux sur le climat et les meilleures périodes du pays.