Le Cerro Catedral

La plus grande station de ski d'Amérique du Sud

On l'oublie souvent en France, mais l'Argentine a des stations de ski. Et le Cerro Catedral, à une vingtaine de kilomètres de Bariloche, est la plus étendue du continent. Le domaine s'étale sur le versant, des télésièges qui montent haut, des pistes larges taillées entre les lengas, ces hêtres austraux qui perdent leurs feuilles à l'envers de nos calendriers. Ce n'est pas Chamonix, il ne faut pas s'attendre à des dénivelés vertigineux ni à un enneigement garanti. Mais quand la neige est là, le cadre est difficile à battre.

Ce qui frappe, c'est la vue. Depuis le haut des remontées, on domine le lac Nahuel Huapi, cette étendue d'eau découpée qui donne son nom au parc national. Par temps clair, on voit les cordillères s'aligner jusqu'au Chili. J'ai passé un déjeuner entier, un midi de juillet, assis sur une terrasse en bois à regarder ça, une birra à la main, incapable d'enchaîner une descente de plus tellement le paysage occupait tout.

La saison de ski suit l'hiver austral : grosso modo de la mi-juin à début octobre, avec le cœur en juillet-août, qui correspond aux vacances d'hiver argentines. C'est aussi le moment où la station se remplit de familles de Buenos Aires et de Brésiliens venus voir la neige pour la première fois. Si vous voulez comprendre à quoi ressemble un séjour dans cette moitié froide de l'année, j'en parle plus largement dans mon carnet sur l'Argentine en hiver.

Skier ou surfer, sans se mentir sur les conditions

Je vais être honnête, parce que c'est le genre de détail qu'on aime savoir avant de réserver. L'enneigement du Catedral est irrégulier. Certaines années, la poudreuse tombe en abondance et le domaine ouvre en grand. D'autres, la neige se fait attendre, on skie sur du damé serré et les canons complètent ce que le ciel n'a pas donné. J'ai vu les deux. Mon conseil, che, c'est de ne pas verrouiller ses dates trop tôt et de garder un œil sur les bulletins locaux dans les jours qui précèdent.

Côté matériel, tout se loue au pied des pistes ou en ville. Les Argentins snowboardent beaucoup, l'ambiance est jeune, décontractée, loin du chic un peu guindé de certaines stations alpines. On croise autant de débutants qui se roulent dans la neige que de riders qui cherchent les hors-pistes entre les arbres. Les moniteurs parlent souvent anglais, parfois quelques mots de français. Prenez de quoi avoir chaud aux mains : le froid patagon, même sous le soleil, s'installe dès qu'un nuage passe.

Un mot pour ceux qui ne skient pas. Le télésiège panoramique fonctionne aussi pour les piétons. On peut monter, marcher un peu sur les crêtes damées, boire un chocolat chaud en altitude et redescendre sans avoir chaussé un ski. J'ai fait ça avec des amis qui détestent la glisse, et ils ont adoré la balade et la vue. Personne n'est laissé au bas de la montagne.

L'été, la montagne se change en terrain de marche

Quand la neige fond, le Catedral devient autre chose. Les télésièges tournent encore, mais cette fois pour hisser les randonneurs vers les sentiers d'altitude. Et là, on découvre ce qui fait la vraie réputation du massif chez les grimpeurs et les marcheurs : les aiguilles de granit qui hérissent la ligne de crête, ces dents grises qui ont donné son nom à la montagne, cathédrale en espagnol.

Le cœur de la randonnée estivale, c'est le refugio Frey. On y accède en quatre à cinq heures de marche depuis la base de la station, par un sentier qui longe d'abord la forêt puis remonte un vallon jusqu'à une petite laguna. Le refuge est là, en pierre, blotti sous les aiguilles, au bord de l'eau. J'y suis arrivé un soir de février, les jambes lourdes, et je me souviens exactement de la sensation : poser le sac, m'asseoir sur un rocher tiède encore chaud du soleil, et lever les yeux sur ces piliers de granit qui viraient à l'orange. Les grimpeurs du monde entier viennent pour ces aiguilles. On les voit accrochés là-haut, minuscules, pendant qu'en bas on trempe les pieds dans une eau glaciale.

Entre refuges, quand on veut prolonger l'effort

Pour qui a le temps et un peu d'habitude, le Frey n'est qu'une étape. On peut enchaîner vers d'autres refuges du massif, le Jakob, le San Martín, par des sentiers qui montent à des cols, franchissent des névés même en été et redescendent sur des vallées désertes. C'est de la marche exigeante, avec du dénivelé et des passages où il faut poser les mains. Rien d'infranchissable pour un randonneur entraîné, mais ce n'est pas une promenade de dimanche.

Si l'idée de marcher plusieurs jours d'un refuge à l'autre vous tente, ce coin de Patagonie est un excellent terrain d'apprentissage avant les grands treks du Sud. J'ai rassemblé mes repères sur ce genre de traversées dans mon guide du trek en Patagonie. Et pour rayonner tranquillement autour des lacs sans forcément dormir en refuge, le village voisin de Villa la Angostura fait une base agréable, plus calme que Bariloche.

Réservez votre place au refuge si vous comptez y dormir en haute saison, surtout au Frey qui se remplit vite en janvier-février. On peut aussi planter la tente à proximité, c'est ce que font beaucoup de grimpeurs qui restent plusieurs jours pour enchaîner les voies.

Y aller, dormir, s'organiser sans stress

Concrètement, on loge presque toujours à Bariloche et on fait l'aller-retour dans la journée. La station est à une vingtaine de kilomètres du centre, reliée par des bus locaux qui montent régulièrement en saison, ski aux pieds pour les uns, sac de rando pour les autres. En voiture, c'est une demi-heure par la route qui longe le lac. Je préfère souvent le bus l'hiver, parce que les derniers virages sous la neige ne sont pas toujours engageants et que ça évite de chercher une place sur un parking bondé un dimanche de vacances.

Pour dormir, Bariloche a de tout, de l'auberge de jeunesse au petit hôtel de bois avec vue sur l'eau. Réservez tôt si vos dates tombent en juillet ou en janvier, les deux pics de fréquentation. Ceux qui cherchent plus de calme s'installent le long de l'avenue Bustillo, la route qui borde le lac vers l'ouest, avec des hébergements plus espacés et des criques où se poser en été. Prévoyez des couches : la météo change vite ici, le vent se lève sans prévenir, et une matinée radieuse peut virer au gris avant midi.

Un dernier point sur le rythme. On sous-estime souvent la fatigue de l'altitude et du froid en hiver, comme celle d'une longue montée au Frey en été. Laissez-vous une marge, ne bourrez pas le programme. J'ai appris à mes dépens qu'enchaîner une grosse journée de ski et un dîner tardif en ville, c'est le meilleur moyen de rater la suivante. La montagne argentine se savoure lentement, à son heure à elle.

Redescendre en ville, et le chocolat qui va avec

Quelle que soit la saison, la journée finit en bas, à Bariloche. Et là, il y a un rituel dont je ne me lasse pas : le chocolat. La ville, peuplée à l'origine par des immigrants suisses et allemands, a hérité d'une vraie culture de la chocolaterie. La rue Mitre en aligne les vitrines, et l'odeur de cacao chaud vous cueille dès qu'on pousse une porte. Après une journée de ski dans le froid, ou après six heures de descente depuis le Frey les cuisses en feu, un chocolat chaud épais dans une de ces maisons, c'est la récompense qui referme parfaitement la boucle.

Je ne vais pas jouer les fins connaisseurs, mais l'effort récompensé par une boisson chaude sucrée, la buée sur la vitre pendant qu'il fait nuit dehors, ça vaut tous les grands restaurants. Et pour ceux que la table intéresse davantage, la région produit aussi de quoi accompagner un dîner : j'en dis un mot dans mon tour du vin argentin, parce qu'un malbec bien choisi après une journée de montagne, ça ne se refuse pas non plus.

Voilà pourquoi je conseille toujours de prendre le Catedral comme un lieu à deux visages. Venez en juillet si vous rêvez de skier au bout du monde, la tête pleine de lac gelé et de neige. Venez en février si vous voulez marcher jusqu'à un refuge posé sous des aiguilles de pierre. Dans les deux cas, gardez une soirée pour Bariloche et son chocolat. La montagne fait le travail, la ville console les jambes.