La Cueva de las Manos

Un canyon perdu au bout de la piste

Il faut d'abord comprendre ou on met les pieds. On est dans le nord de Santa Cruz, une region que les cartes montrent vide, et qui l'est vraiment. Les distances se comptent en centaines de kilometres entre deux stations-service. Le site se trouve sur un embranchement de la Ruta 40, entre la ville de Perito Moreno, tout au nord, et le hameau de Bajo Caracoles, plus au sud. Attention au piege des noms : la ville de Perito Moreno n'a rien a voir avec le glacier du meme nom, qui se trouve a des centaines de kilometres de la, pres d'El Calafate. Deux endroits, un seul nom, et pas mal de voyageurs qui se melangent les pinceaux.

De la Ruta 40, on prend une piste en terre. Elle serpente, elle secoue, et le dernier troncon plonge vers le canyon. Le Rio Pinturas a creuse la un vallon aux parois hautes, ocre et rouille, avec un fond vert la ou l'eau passe. Quand on arrive au bord et qu'on voit la coupure dans le plateau, on comprend pourquoi des gens ont choisi cet endroit. Il y avait de l'eau, du gibier, un abri sous la roche. Tout ce qu'il faut pour tenir dans un pays aussi dur. Le canyon coupe le vent, aussi, ce qui n'est pas rien quand on connait la Patagonie. En haut, sur le plateau, ca souffle a decorner un guanaco ; en bas, pres de la riviere, l'air se calme et la vie devient possible. Les peintres du Rio Pinturas avaient compris ca bien avant nous.

J'y suis monte un jour de fin d'ete austral, le vent tombait avec le soir. La lumiere rasante allumait la paroi et faisait ressortir chaque main. On m'avait dit que le matin etait bien aussi. Peu importe l'heure au fond : c'est le lieu qui fait le travail.

Des mains qui traversent les millenaires

Ce qu'on vient voir, ce sont les mains. La plupart sont ce qu'on appelle des mains negatives : la personne posait sa main a plat sur la roche, puis soufflait le pigment tout autour, souvent avec un petit os creux en guise de vaporisateur. Quand on retirait la main, le contour restait dessine en creux. Le vide de la main, entoure de couleur. C'est simple et c'est troublant, parce qu'on a devant soi la trace exacte d'un geste, la taille d'une paume, parfois d'un enfant.

Les couleurs viennent de pigments mineraux : ocres jaunes, rouges, du blanc, du noir. Ils ont tenu grace a l'abri de la roche et a la secheresse du climat. Sur les parois, les mains se comptent par centaines. Il y a aussi des scenes de chasse au guanaco, cet animal proche du lama qui court encore aujourd'hui dans la steppe, des animaux, des points, des motifs geometriques dont on ne connait pas le sens. Les archeologues font remonter les plus anciennes peintures a plusieurs milliers d'annees, et le site a ete utilise sur une tres longue periode, par des peuples de chasseurs bien avant l'arrivee des Europeens.

Je ne suis pas specialiste, et je me garde de raconter n'importe quoi sur ce que ces gens croyaient. Personne ne le sait vraiment. Mais on n'a pas besoin de tout comprendre pour etre saisi. Une main, c'est le signe le plus direct qu'un humain puisse laisser : j'etais la. Multipliez-le par des centaines, sur une paroi, au fond d'un canyon oublie, et vous avez quelque chose qui vous prend au ventre. Si le sujet vous accroche, tout un pan de l'histoire de l'Argentine commence bien avant les villes et les gauchos, ici, sur cette roche.

La visite guidee, obligatoire et tant mieux

On ne se promene pas seul sur le site. La visite se fait en groupe, avec un guide, sur un sentier balise le long des parois. C'est une mesure de protection : les peintures sont fragiles, et il a fallu les mettre a l'abri des mains trop curieuses, justement. On se gare a l'accueil, en haut, et on part a pied. Le chemin descend, longe la roche, passe sous les surplombs ou les mains sont les plus denses.

Franchement, tant mieux qu'un guide vienne. Seul, on verrait des taches de couleur sans savoir quoi regarder. Le guide montre les superpositions, explique la technique du soufflage, pointe les scenes de chasse qu'on n'aurait pas reperees. Les explications sont souvent en espagnol ; un peu de vocabulaire aide, et si vous voulez preparer vos oreilles, notre page sur l'histoire du pays et un minimum d'espagnol de terrain rendent la chose plus vivante. Comptez une heure a une heure et demie sur le sentier, sans se presser.

Sur place, on trouve un petit centre d'accueil, de quoi payer l'entree, parfois un point pour boire un truc chaud. Ne comptez pas sur grand-chose de plus : on est loin de tout. Habillez-vous en couches, meme en ete, parce que le vent du canyon peut retourner une belle journee en dix minutes. Chaussures fermees pour le sentier, une bouteille d'eau, un chapeau. Rien de technique, mais le bon sens patagon. Prenez aussi de quoi manger : entre la piste et la visite, on y passe la matinee, et il n'y a pas de village au coin pour se ravitailler.

Visiter la Cueva de las Manos : l'essentiel

Voici, en un coup d'oeil, ce que j'aurais aime avoir sous les yeux avant de partir. Rien de fige, les horaires et les tarifs bougent d'une saison a l'autre, mais l'esprit y est.

Le point le plus important reste le carburant. Dans cette partie de la Ruta 40, les stations sont rares et parfois a sec. On fait le plein des qu'on en croise une, meme si le reservoir est a moitie plein. Se retrouver en panne seche a cet endroit, ce n'est pas une anecdote qu'on a envie de vivre.

Caler la Cueva dans un road-trip austral

La Cueva de las Manos ne se visite pas comme excursion depuis une grande ville. Elle prend tout son sens dans un voyage en voiture, un vrai road-trip sur la Ruta 40. C'est loin, et ce loin fait partie de l'experience. On arrive au canyon apres des heures de vide, et c'est ce vide qui donne au lieu sa force. Debarquer la en dix minutes ne produirait pas le meme effet.

Dans la pratique, beaucoup remontent depuis le sud. On part de la region d'El Calafate et du glacier Perito Moreno, ou depuis El Chalten et le massif du Fitz Roy, puis on met le cap au nord sur la Ruta 40. Le trajet est long, il faut le decouper, dormir a Gobernador Gregores ou plus haut, refaire le plein, et viser le canyon sur une matinee. D'autres l'attaquent en descendant depuis Bariloche et les lacs, le canyon devenant alors une des premieres grandes etapes du Sud.

Pour ce genre de trajet, la voiture change tout. Le bus longue distance dessert les grands axes, mais l'embranchement vers le canyon reste a l'ecart, et sans vehicule on depend d'excursions organisees depuis Perito Moreno-ville. Si vous hesitez sur la logistique, notre guide pour louer une voiture en Argentine et celui de la Ruta 40 detaillent les distances, l'etat des pistes et les pieges du carburant. J'insiste la-dessus parce que c'est ce qui fait qu'un road-trip austral se passe bien ou mal.

Ce qu'il reste, une fois reparti

On repart du canyon avec les mains dans la tete. Pas les siennes, les autres, celles de la paroi. Pendant les heures de route qui suivent, on repense a ce geste tout bete, poser sa paume et souffler, refait des milliers de fois par des gens dont on ne sait presque rien. Il n'y a pas de spectacle, pas de mise en scene, juste de la roche et de la couleur au fond d'un trou dans la steppe. Et c'est peut-etre pour ca que ca reste.

Je conseille la Cueva de las Manos a ceux qui prennent le temps du grand Sud, qui acceptent de rouler longtemps pour peu de kilometres a l'arrivee. On ne coche pas ce site entre deux avions : l'etape demande un detour, et qui le rend au centuple si on la prend pour ce qu'elle est : un rendez-vous, a travers des milliers d'annees, avec des gens qui ont voulu dire qu'ils etaient passes par la. Moi, ca m'a suivi bien apres avoir quitte le canyon.